Le commandement des opérations spéciales (COS), placé sous les ordres du Chef d'état-major des armées (CEMA), rassemble l'ensemble des forces spéciales des différentes armées françaises sous une même autorité opérationnelle, permanente et interarmées. La nécessité d'une telle fédération est apparue après la participation française à la première guerre du Golfe et l'observation des exemples américain (USSOCOM) et britannique (UKSF).

Le COS a été créé par l'arrêté du 24 juin 1992, qui précise au sujet de ses missions :

Il s'agit de « planifier, coordonner et conduire les actions menées par les unités spécialement organisées, entraînées et équipées pour atteindre des objectifs militaires ou paramilitaires définis par le chef d'état-major des armées. »

Auparavant localisé sur la Base aérienne 921 de Taverny, dans le Val-d'Oise, le siège du COS est situé depuis 2006 sur la Base aérienne 107 de Villacoublay dans les Yvelines.

Le COS est commandé, depuis 2007, par le contre-amiral Jean-Pierre Martinez.

En 1993, l'amiral Jacques Lanxade l'a autorisé à « développer des capacités de guerre psychologique »^{[réf. nécessaire]}. Toutefois, et contrairement à l'USSOCOM, le COS ne comprend pas d'unités de guerre psychologique et d'actions civilo-militaires en son sein.

Son effectif théorique actuel serait de 3374 hommes, auxquels s'ajouteraient 300 réservistes. Dans les faits, il existerait néanmoins un déficit en ressources humaines voisin de 600 personnels.

La place du COS dans la hiérarchie

Le COS est un état-major interarmées placé sous l'autorité directe du Chef d'état-major des armées (CEMA).

Pour les besoins des missions qui lui sont assignées, le COS peut utiliser n'importe quelle unité des Forces armées françaises (à l'exclusion des unités de la Division Action de la DGSE).

Trois catégories d'unités sont toutefois à distinguer :

• Les unités habituellement employées par le COS (unités dites du "1er cercle") :
  • la Brigade des forces spéciales terre (BFST) de l' Armée de terre, qui regroupe :
    • le 1^er régiment parachutiste d'infanterie de marine (1^er RPIMa), spécialisé dans les actions commandos type RAPAS-SAS (Recherche Aéroportée et Actions Spécialisées)
    • le 13^e régiment de dragons parachutistes (13^e RDP), spécialisé dans le renseignement en milieu hostile
    • le Détachement ALAT des opérations spéciales (DAOS), une unité d'hélicoptères basée à Pau
  • les Commandos marine de la Marine nationale :
    • le Commando Hubert (action sous-marine)
    • le Commando Jaubert (assaut)
    • le Commando Trepel (assaut)
    • le Commando de Penfentenyo (reconnaissance)
    • le Commando de Montfort (appui et destruction à distance)
    • le Commando Kieffer (technologies de pointe)
    • l'Escouade de contre-terrorisme et de libération d'otages (ECTLO), ancien groupe de combat en milieu clos (GCMC)
  • les unités de l' Armée de l'air :
    • le Commando parachutiste de l'Air n°10 (CPA 10)
    • l' Escadron 3/61 Poitou
    • l' Escadrille spéciale hélicoptères (ESH), sur EC-725, appartenant à l'Escadron d'hélicoptères 1/67 Pyrénées
      

• Les unités pouvant être employées par le COS (unités dites du "2e cercle") :
  • Le Groupe d'intervention de la gendarmerie nationale (GIGN)
  • les unités de la Brigade de renseignement (BR) de l'Armée de terre, notamment les Équipes légères de guerre électronique (ELGE) du 54^e régiment de transmissions (54^e RT)
  • les unités de la 11^e Brigade parachutiste, notamment le Groupement des commandos parachutistes (GCP) et le 17^e Régiment de génie parachutiste (17^e RGP)
  • les détachements de reconnaissance et d'appui organiques à certaines unités classiques, comme :
    • Les Groupements de Commandos de Montagne (GCM) (Anciennes Unités de Recherche Humaine (URH 27)) de la 27^e Brigade d'infanterie de montagne
    • Le Groupe commando amphibie (GCA) du 21^e Régiment d'infanterie de marine (21^e RIMa)
    • les Équipes d'observation dans la profondeur (EOP) des régiments d'artillerie
    • les Détachements d'intervention nautique (DIN) des unités du génie
      

• Toutes autres unités de l'Armée française (unités dites du "3e cercle")

À noter qu'officiellement ni l'État-major des armées ni le Ministère de la défense ne reconnaissent les appellations de "1er, 2e et 3e cercles". Il s'agit avant tout d'une nomenclature pratique établie par les militaires de ces unités afin de préciser la place de chacun dans l'organigramme du COS.

Les engagements militaires du COS

Depuis sa création en 1992, le COS a participé notamment aux opérations extérieures suivantes :

• Comores, 1992
• Opération Oryx en Somalie, 1992-93
• Opération Balbuzard en mer Adriatique, 1993
• Opération Amaryllis et Opération Turquoise au Rwanda, 1992-94
• Bosnie-Herzégovine, depuis 1994
• Haïti, 1994
• Opération Azalée aux Comores, 1995
• Opération Balbuzard noir en mer Adriatique, 1995
• Opération Almandin 1 et 2 en République centrafricaine, 1995-96
• Opération Pélican 1 et 2 au Congo-Brazzaville, 1997
• Opération Alba en Albanie, 1997
• Opération Iroko en Guinée-Bissau, 1998
• Opération Licorne en Côte d'Ivoire depuis 1999
• Kosovo, 1999
• République démocratique du Congo, 2003
• Afghanistan depuis 2003
• République centrafricaine en 2007 avec un saut de 58 chuteurs opérationnels sur la ville de Birao le 6 mars^[1]
• Opération Thalathine (sauvetage des marins du Ponant) en avril 2008^[2].